奶妈，在城乡都普遍存在，尤其以农村为多，这是封建社会等级差别造成的一种旧的社会习俗。 奶妈也称保姆、乳娘、奶姥、嬷嬷、嬷媪、阿母、奶子等，名称五花八门，因时代不一而名称各异。但总而言之，她是一种专门为别人哺乳、带育婴儿的行当。 农村中，许多家庭生下孩子后，由于生母奶水少，不足以哺乳婴儿，或是生母身体极度虚弱 ，也有的是被疾病所缠 ，甚至有生母在产期夭亡的，还有就是富裕人家，不希望自己带孩子而将婴儿托付给奶妈喂养。
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灯市口西街附近过去有个奶子府街。清宫规定，每个季节，精选奶口四十人，在内廷之中，辟专室养护。再选八十人，入宫中服务，由内府专门供应饮食，每季更换一批。
宫廷奶妈主要来自北京郊区
清宫供应后妃们食用的人乳，主要来自于北京郊区县。清宫选择奶口，十分严格：京郊两县、各大衙门，广泛寻找丈夫健在的端庄良家妇女，身体健康，年龄在十五岁以上，二十岁以下，还要子女健在;必须是生下第三胎之后三个月左右，无异疾的女子。
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大兴、宛平两县和五城兵马司等衙门选送奶口二十人备选，每季选送，由内府确定的接生婆检验，确实没有疾病，健康状况良好，才选送入宫。
宫廷贵族用人乳滋补
清代皇帝喜爱人乳，亲王和贵族之家也好人乳。清末之时，备受西太后摧残的光绪皇帝，生命危在旦夕，御医给他开的救命良方，就是人乳炖温。
温，是多年生水草，属于藻类，全草可以入药。医生叮嘱皇帝，要在午后三四点时进服，效果才好。
慈禧奶妈入选标准：美貌、丰满、健康
有记载说，从光绪七年到十五年，选进宫中的奶口有五人，她们用健康的奶水，滋养着四十七岁到五十多岁之间的慈禧。慈禧对于奶妈的要求十分苛刻，在选择上不容有半点差错：
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一、要选自满族，是真正的旗丁之妻。
二、要详细查看产妇的新生孩子，并送交敬事房查验。
三、由年纪大的女佣仔细检查奶口，首先要选奶水充足的入宫再行验选。
四、入选之奶口，选择体形良好、相貌端庄、身体干净、奶水充盈之人。
五、年龄在十五至二十岁之间，特别好的可以在三十岁左右。
