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秦朝是中国历史上第一个大一统的王朝，还是秦国之时，秦王赢政先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐，完成统一大业，前221年，秦王政称帝，史称"秦始皇"，创下如此辉煌大业，秦朝也只存在了五年时间，历经两世。很快就被新的王朝取代，汉朝是继秦朝之后的大一统王朝，延续了四百零五年，对后世影响深远，汉族的称谓就是来自于汉朝。不过汉朝是分为西汉、东汉时期，其中西汉的结束是因为王莽篡权夺位。
王莽的上位成功，没有依靠损失惨重的武力斗争，而是仅在朝堂之上长袖善舞，王莽用了八年时间从臣子成为真皇帝，他开创了篡夺之例，之前仅有贵族革命和平民革命。由此可以看出王莽确实是一个有胆识而且聪明的政治家。
他的“王莽改制”在后世看来是很先进的，非常具有前瞻性，但在当时来说，这并不能挽救西汉末年的社会危机，甚至是导致矛盾进一步激化。历史一向是讲究“正统”，王莽的上位方式是篡权夺位，所以王莽在历史上是一个备受争议的人物，他是有功的，也是有过的，对于王莽，始终没有公平的定论。
汉哀帝去世后，没有留下子嗣，太后王政君下诏，要求朝中公卿推举大司马人选，群臣会意，于是纷纷举荐王莽，因为王莽是王政君的侄子，多年来王室家族是当时权倾朝野的外戚家族，是西汉一代中最显贵的家族。
王莽为了把持朝政，他选择了年仅9岁的中山王刘衎，是为汉平帝，此后王莽一直在朝中发展势力，获取民心，大加封赏诸侯王、功臣后裔和在职官员，每逢民间逢天灾人祸之时，王莽就会站出来解决问题，救济灾民，安排住宅等，果然王莽得到了朝野上下和民间百姓的好评。
汉平帝死后，立两岁的刘婴为皇太子，王莽代天子朝政，此时的王莽五十一岁，几年过后，他称帝的野心不减反增，逼迫王政君交出传国玉玺，接受孺子婴禅让后称帝，在部分人的支持下，他御王冠即天子位，国号“新”，称始建国元年，至此开创新朝。可此时的西汉已经是到了穷途末路，一片衰亡之象。
王莽想要获取民心，采取了一系列缓和社会矛盾政策，他主张托古改制，仿照周朝的制度开始推行新政，这样才能治国安天下，达到先圣先贤所说的理想社会，但结果并未他预期的那样，由于这些政策只求名目复古，很多都是与实际情况相违背的，在推行时手段和方法不正确，在遭到激烈反对后，又想着要通过严刑峻法强制推行，使诸侯、公卿直到平民因违反法令而受重罪处罚者不计其数，加剧了社会的动荡。他推行的新制给社会百姓带来了巨大的灾难。
就以币制来说，王莽在位十五年，屡次改变币制，改了五次，铜钱越铸越小，面值却越来越大，造成经济混乱，苦的还是赚血汗钱的平民老百姓，除此之外还有更改官制与官名，把盐、铁、酒、铸钱及山林川泽收归国有，这些制度的出发点是好的，但总是不能达到预期效果，各项政策朝令夕改，使百姓官吏不知所从。还有王莽对边疆少数民族的境外政权也采取了一系列错误政策，致使边境战乱不断，军队长期陷于边疆，无法脱身，损失了大量的人力物力财力。
天下人想要的是安定的国家，而不是动荡不安，原本支持王莽的人对他产生了不满，由上及下，掀起了一阵阵的反莽浪潮，层出不穷，屡禁不止。在遍布全国的起义军中，尤属南方的绿林军和北方的赤眉军势力最大，掀起了对王莽政权的大规模反抗。
地皇四年，王莽在南郊举行哭天大典，与此同时，绿林军已经攻入长安，王莽在众人的保护下逃亡浙台，但还是被敌人追到，随从王莽的千余人全部战死或者被杀，王莽在混乱之中被
商人杜吴所杀，校尉公宾问杜吴王莽的尸身在哪，杜吴告诉他在“室中西北陬间。”公宾就斩了王莽的首级，将他的头颅送到了宛城，挂在街市上。
百姓们看到王莽如此惨烈的死状，并不为之悲痛，而是憎恨其称帝前好话说尽，要为百姓尽心尽力谋福利，可称帝后却害得百姓流离失所，百姓看着他的头颅，将他的舌头割下来，切碎分食，身为皇帝，死后却遭到如此下场，在中国古代将近六百位的皇帝中，也有比王莽更惨的，比如齐桓公死后尸体放到生蛆发臭，楚平王被挖出来鞭尸，乾隆被盗墓贼曝尸荒野，但王莽是头一位舌头都被割下来的皇帝。
