狄青是一位出身贫苦的武将，出生于今天的山西汾阳，年少时没有读过多少书也没有考取功名，这在崇尚文弱的大宋朝是一个不利的因素，给他的一生带来了影响。但在十六岁时，他的哥哥与人打架，狄青代兄受过，被抓到京城，后被贬入军籍并脸上刺了字，开始了自己的军旅生涯。
他很适合军旅生活，武艺出众、胆略过人，成长得很快，先是当了京城禁军的一名骑兵，后来被朝廷抽调到西北边陲，担任延州指使，走上了抵御西夏入侵的前线。他勇敢作战，战场上披头散发、带着铜面具，冲锋在前，所向披靡，威震敌军。他在西北战场待了四年，经历了二十五场战斗，多次负伤，但他不惧伤病，奋勇杀敌，打得西夏人望风而逃，立下了赫赫战功。
北宋名臣范仲淹、韩琦等人很欣赏狄青，认为他是个奇才，对这个脸上刺字的武人很是优待。受到他们的启发，狄青从此认真读书，精通各代兵法，成为一名文武兼备的良将，官位也不断晋升，先后担任秦州刺史、惠州团练使、马步军副都指挥使、枢密副使，成为朝廷主管全国军事事务的二把手。
尽管狄青已经成为高官，但他脸上的刺字疤痕仍然保留着。宋仁宗曾劝他敷药除掉，但狄青不肯，认为留着它可以激励手下的士兵：不管出身如何，只要立下军功，都可以飞黄腾达、光宗耀祖!狄青手下的将士也确实把他当成了楷模，一呼百应，令行禁止，展现出了强大的凝聚力和战斗力。
