明宪宗成化年间，京城相继发生了两起离奇事件，即“妖狐夜出”和“李子龙意欲刺驾”。这两起事件的爆发使得明宪宗感到恐慌，对东厂和锦衣卫的侦缉能力产生了极大的怀疑。为此，明宪宗不仅设立了西厂，还进一步扩大了锦衣卫的职权。
首先是“妖狐夜出”事件。当时，京城中有一名商人名叫赵灵安，他在出城经商时遇到了一位美丽的女子，于是将她带回了家中。然而，第二天府内所有的人和牲畜都离奇死去，且没有任何伤痕，而那位美女也消失不见。因此，京城中开始传播狐狸精作怪的传说。随后，越来越多的人声称在夜间见到一位美女四处游荡，而接连几个人相继死亡，于是“妖狐夜出”的传说迅速流传开来。
其次是“李子龙意欲刺驾”事件。当时，京城中有一位名叫李子龙的邪术高手，以操纵人心著称，并在朝廷中有不少官员拜倒在他的门下。在这些官员的帮助下，李子龙得以潜入皇宫，并在万岁山等地进行“游览”。有传言称他潜入皇宫是为了刺杀皇帝，然而还未等他找到皇帝，就被锦衣卫的指挥使发现并抓获。
这两起事件的发生使得明宪宗变得紧张起来，他开始怀疑到处都隐藏着危险，因此不仅加强了锦衣卫的职权，还设立了西厂来加强侦缉工作。
在成化年间之前，锦衣卫虽然有权自行逮捕、审讯和处决罪犯，刑部、大理寺和都察院无权干涉。然而，除了皇帝指示的案件外，锦衣卫在逮捕和审讯犯人后还需要将其提交给三法司定罪。但从成化十四年开始，锦衣卫审理完犯人后直接向皇帝呈报，三法司不再有任何发言权。
锦衣卫这种独立于司法体系之外的存在，为他们滥用刑罚提供了可能性。以至于明朝嘉靖年间，刑科都给事中刘济抱怨道：“国家置三法司，专理刑狱，或主质成，或主平反。权臣不得以恩怨为出入，天子不得以喜怒为重轻。自锦衣镇抚之官专理诏狱，而法司几成虚设。”可见，一旦被锦衣卫盯上，就等于已经被判了死刑。
然而，在明武宗正德年间，由于大太监刘瑾掌握着大权，锦衣卫的指挥使石义文对他极为阿谀奉承。尽管在嘉靖年间，陆炳接管锦衣卫时该卫的权力再次高涨，甚至一度超过了东厂，但总体来说，从正德年间开始，锦衣卫大部分时间都依附于东厂。
由于依附于东厂，锦衣卫基本上丧失了原本维护皇权的职能，彻底成为内廷与外廷对抗的工具。此后的锦衣卫要么无所作为，要么沦为东厂权力斗争的工具。例如杨涟、左光斗就因与魏忠贤对立而被关入锦衣卫的诏狱，受尽酷刑折磨，最终在狱中死去。
