在正史中，姜维首次展现出自己的军事才能是在诸葛亮逝世后的断后途中。当时，由于魏延拒绝断后，蜀汉军暴露在魏军追击之下。姜维原本作为辅助断后的人，不得不承担起断后的任务。
司马懿即将追上蜀汉军队，这时姜维想到了一个计策，让蜀汉军队得以安全撤退。他让场仪将旗帜反向，鸣起战鼓，假装要主动进攻司马懿，司马懿害怕中计，主动撤退，不敢逼近蜀军。因此，蜀军得以安然无恙地撤退，留下了“死诸葛走生仲达”的谚语。实际上，并非是诸葛亮死了而姜维逃生，而是姜维以巧妙的计策成功退宣王。
返回成都后，姜维被任命为右监军辅汉将军，但很快他迎来了自己的机会。姜维率军进行的第一战，对手是备受诸葛亮忌惮的郭淮。虽然史书中没有详细记载这场战争的过程，但我们仍然能从中看到结果——姜维率领的偏师进入羌地，郭淮被击败。由此，姜维升任镇西大将军，担任凉州刺史。蜀汉总兵力不过10万，既然史书称其为偏师，说明兵力不会超过1万。然而，姜维率领不到一万人的偏师竟然能够深入魏境，击败魏国名将郭淮，可见他的军事才能之强。
费袆被刺杀后，姜维终于能够率领蜀汉主力进行北伐了，兵力增至数万。姜维取得了接连的胜利：降服李简、斩杀徐质，夺取河关，破坏王经。最终，姜维在洮西取得了北伐以来的最大胜利，成为大将军。
