散曲是什么?为什么会盛行于元代?其实散曲是由宋词俗化而来，是配合当时北方流行的音乐曲调撰写的合乐歌词，是一种起源于民间新声的中国音乐文学，是当时一种雅俗共赏的新体诗。
散曲之所以称为“散”，是与元杂剧的整套剧曲相对而言的，剧本中使用的曲，粘连着科白、情节。
元代除了诗词依然处于“正宗”的位置外，诗坛上又涌现出一种新样式，这就是散曲。它与传统的诗词分庭抗礼，代表了元代诗歌创作的最高成就。
散曲兴于何时已难以确考，但它产生于中国民间的俚俗歌谣是无疑的。
散曲盛行于元代，这和语言以及音乐的发展有直接的关系。
元代民族交融，语音词汇与唐宋时代相比，已有许多变化;北方少数民族音乐传入中原，也使与音乐结合的中国诗歌创作在格律上有所改变;此外，城市经济的发展，通俗文学兴起，也需要产生更能表达时代情趣的诗歌体裁。这一切，构成了散曲兴盛的土壤。
可以说散曲的兴起和词的衰退几乎是同时的。金元时期，起源于北方，故而散曲又称北曲。散曲，是属于广义的诗歌。散曲没有动作、说白，只供清唱吟咏之用，包括套曲和小令。
套曲由若干曲子组成，如关汉卿《一枝花·不伏老》，含四支曲子。小令以一支曲子为独立单位，如关汉卿《四块玉·别情》。小令以一支曲子为限，如果两三支合为一个单位，叫做带过曲。
散曲大盛于元，这和语言以及音乐的发展有直接的关系。元代民族交融，人口流动频繁，语音、词汇与唐宋时代相比，已有许多变化;北方少数民族音乐传入中原，也使与音乐结合的诗歌创作在格律上有所改变。
正如王世贞在《曲藻·序》中所说的：“自金元入主中国，所用胡乐，嘈杂凄紧，缓急之间，词不能按，乃更为新声以媚之。”而城市经济的发展，商人、小贩、手工业者的生活喜好，通俗文学的蓬勃发展，也需要产生更能表达时代情趣的诗歌体裁。这一切，是使诗坛萌发一种新花的土壤。
而元代大量文人参与散曲的写作，使之成为一种繁盛的文学样式，原因固然也有多种，譬如它的新鲜感，它和杂剧的亲缘关系(许多散曲家同时也是杂剧作家)等等。
但最重要的一点是：当元代文人摆脱了对政权的依赖而与市民社会接近，从而也在相当程度上摆脱了传统伦理的束缚时，散曲为他们提供了一种能够更自由更充分地表达其思想情感的工具;他们的世俗化的、纵恣而少检束的人生情怀，找到了一种恰当的表现形式。
像王和卿的名作《醉中天·咏大蝴蝶》：弹破庄周梦，两翅架东风，三百座名园一采个空。难道风流种，吓杀寻芳的蜜蜂。轻轻的飞动，把卖花人扇过桥东。
蝴蝶这一诗词文学的常见意象，在这里作为文人放狂的个性的象征，得到夸张、诙谐的表现，从中我们可以体验到作者情绪的欢快奔畅的律动。通常，蜂蝶采花是男女风流情事的暗喻，但这首曲子给人主要的感受，毋宁说是生命力的扩张。
它和传统诗词中常见的矜持、蕴藉实是大异其趣。
